Биология была естественным занятием для Аристотеля, учитывая медицинское образование его семьи. Наряду с его достижениями в области логики, его работа в области биологии составляет его величайший и самый продолжительный успех. Он идентифицировал приблизительно 495 различных видов животных, некоторые из которых были кратко упомянуты, а другие были изучены достаточно глубоко. Значительная часть его достижений была просто огромным количеством данных, которые он собрал, но его также хвалят за умение и заботу, с которой он организовал данные, а также за идеи, которые он предлагал.
Например, он признал, что китообразные обладали характеристиками млекопитающих — факт, который все другие авторы упускали из виду до шестнадцатого века. Он показал большую точность в своем описании куриного эмбриона. Такие достижения могут мало что значить для непрофессионала, но последующие поколения биологов выразили глубокое восхищение тем уровнем глубины и точности, которого он достиг. Нет сомнений, что Аристотель намного опередил свое время.
Его центральная работа в области биологических исследований называлась «История животных». Аристотель проводит наиболее важные различия между животными с кровью и без крови и между живородящими (размножающиеся потомства в организме самки, как в общем случае у млекопитающих) и яйцекладущими (размножающиеся через инкубационные яйца) животными. Он уделял значительное внимание вопросам воспроизводства и наследственности, определяя, какие факторы способствуют и каким образом. Телеология Аристотеля сыграла особенно важную роль в его биологических исследованиях.
Он считал, что ни один орган не был дан животному без цели. Таким образом он был осторожен, чтобы различать окончательные и переменные характеристики. Конечные характеристики были теми, которые существенны для вида животных, в то время как переменные характеристики состояли из качеств, которые развивались, а не были одарены естественным путем.
Для Аристотеля биология и психология были взаимосвязаны, гораздо больше, чем можно было бы их сегодня представить, и он рассматривал эти два предмета как одну науку. Целью психологии было раскрытие атрибутов и сущности души (в переводе с греческого трудовой психики). Аристотель изо всех сил пытался придумать единственное определение души и пришел к выводу, что ничего не существовало. С другой стороны, различия в типах душ не были настолько различны, что некоторые общие точки не могли быть установлены.
Поэтому Аристотель организовал ряд различных форм, которые становятся все более сложными, так что каждая форма души обладает качествами всех тех, которые предшествуют ей по порядку. Самая основная душа — питательная, которая существует во всех живых существах, включая растения и животных. За питательной душой находится чувствительная душа, которой обладают все животные. Эта категория сама может быть разбита на ту же иерархию, в которой прикосновение является самым основным ощущением.
Чувствительная душа способна не только на восприятие, но и на желание, так как она может чувствовать удовольствие и боль. Кроме того, животное может обладать двумя дополнительными способностями, которые не обязательно обнаруживаются во всех: первое, которое он называет воображением, которое также включает в себя способность памяти и является продолжением когнитивного аспекта животного; второе — способность движения, расширение аппетитной стороны. Люди, конечно, обладают самой сложной душой, которая тренирует способность разума.
Аристотель оправдывает эту иерархию, показывая, что способности упорядочены по их необходимости, питание является наиболее фундаментальным и причина, способствующая не столько поддержанию, сколько благосостоянию.
Один ключевой вопрос, который поднимает Аристотель, — это отношения между душой и телом. Он рассматривает их как неразделимые и проводит аналогию, что душа для тела, как форма для материи. Другими словами, душа — это первичная актуальность тела, обеспечивающая тело его сущностным характером, и поэтому неотделима от него.
Рассказ Аристотеля о таких способностях, как общая чувствительность и воображение, обычно выявляет ограничения его знаний по физиологии.
В частности, он касается способности восприятия, которая наиболее тесно связана с зрением, но имеет более общее применение, которое играет роль во всех суждениях, связанных с чувствами. Аристотель также написал серию дополнительных трактатов о разнице между памятью и воспоминаниями, актами сна и бодрствования, актом сновидения и многим другим. Но они читаются в основном только для исторического интереса. Хотя Аристотель мог рассматривать биологию и психологию как одну науку, соответствующее длительное значение каждой из них демонстрирует огромную разницу между ними.
Психология Аристотеля в значительной степени основана на предположениях, которые впоследствии были отброшены на основе улучшенного понимания и технологий, в то время как его вклад в биологию основывался на умелых наблюдениях, интерпретируемых с острой проницательностью, для преодоления которой потребовались века.